Casi como una reacción al ocaso de la música para bailar, representada en el swing, llegó un estilo mucho más intelectual y destinado a una escucha seria, con fraseos complejos e improvisaciones llenas de acentos sorprendentes y cambios cromáticos que usualmente sucedían a gran velocidad. La Segunda Guerra Mundial tuvo efectos curiosos sobre el desarrollo del swing, pues la escasez de gasolina y de caucho para fabricar llantas hizo difícil sostener las giras de estas orquestas, que se desplazaban en buses por las carreteras de los Estados Unidos. Por otra parte, se crearon impuestos a los salones de baile, que obligaron a varios de éstos a cerrar y llevaron a los músicos a perder sus trabajos. Entre 1942 y 1944, el paro del sindicato de músicos terminó afectando la industria de la grabación.
A mediados de los años 40, el pianista Thelonious Monk, el saxofonista Charlie Parker, el trompetista Dizzy Gillespie y el pianista Bud Powell comenzaron a experimentar con una aproximación mas elaborada musicalmente, que requería de grandes conocimientos técnicos de parte de sus intérpretes. De hecho, algunos de los músicos de este estilo escribían piezas tan complejas, que solo aquellos con una formación musical seria eran capaces de interpretar. En una entrevista hecha a Monk en los años sesenta, él aseguraría que Parker y Gillespie solo aplicaron sus ideas, y nunca le dieron el crédito suficiente por haber sido el verdadero responsable de lo que luego se llamaría bebop. De hecho, el primer disco de Monk, considerado como el «sumo sacerdote» de este estilo, se llamó Genius of Modern Music, y fue grabado en 1948, con una música mas «cerebral» que el swing, y de mayor complejidad técnica que el estilo de Nueva Órleans. Este estilo, llamado «moderno» en su momento, fue criticado despectivamente por Louis Armstrong. Tommy Dorsey diría luego que el bebop representó un retroceso musical de unos 20 años.
Thelonious Monk
El genio de Thelonious Monk se puede apreciar en su Introspection, acompañado de Gene Ramey en el bajo y del gran Art Blakey en la batería.
Dos genios juntos: Charlie Parker y Dizzy Gillespie
El genial Bud Powell
El famoso concierto del Massey Hall en Toronto se considera como un hito del bebop. Charlie Parker en el saxofón alto, Dizzy Gillespie en la trompeta, Bud Powell en el piano, Charles Mingus en el bajo y Max Roach en la batería, presentaron este «nuevo» y revolucionario sonido el 15 de mayo de 1953. De ese concierto, All The Things You Are.
Parker, Powell, Gillespie, Mingus, Roach - Jazz at Massey Hall
Parker, Powell, Gillespie, Mingus, Roach - Jazz at Massey Hall
Otra muestra de los pioneros de este estilo, que luego sería conocido como bebop, Charlie Parker y Dizzy Gillespie, en su presentación en la famosa sala de conciertos Carnegie Hall de Nueva York, acompañados por el gran John Lewis en el piano, Al McKibbon en el bajo y Joe Harris en la batería. El concierto Bop! , que incluyó las canciones A Night in Tunisia, Dizzy Atmosphere, Groovin’ High, Confirmation y Koko, se llevó a cabo en septiembre 19 de 1947.
Un trío de gigantes: Stan Getz, Dizzy Gillespie y Sonny Stitt
El nombre del disco For Musicians Only hace alusión a la necesidad de una formación musical avanzada para tocar este elaborado tipo de música, que en su momento representó un nuevo abordaje a la técnica jazzística. La pieza Bebop es interpretada por Dizzy Gillespie en la trompeta, el gran Sonny Stitt en el saxofón alto y el magnífico Stan Getz en el saxofón tenor. La sección rítmica la completan otros grandes: John Lewis en el piano, Herb Ellis en la guitarra, Ray Brown en el bajo y Stan Levey en la batería. Si se usara un metrónomo, se alcanzarían los 340 impulsos por minuto. Para entender lo impresionante que esto resulta, hay que saber que 200 impulsos por minuto es considerado muy rápido (más de dos veces por segundo) y que llegar a 250 es casi impensable (unos 4 impulsos por segundo) . Si se pone atención a lo que hace el bajista en este frenético ritmo, se puede entender la velocidad y precisión que este tipo de pieza exige.
Dizzy Gillespie enseñando la pieza Be-Bop
Dos grandes trompetistas, Fats Navarro y Howard McGhee
Gracias a la fama e importancia de Dizzy Gillespie, otros grandes trompetistas del bebop de suma importancia no alcanzaron el mismo reconocimiento y sus nombres no fueron tan conocidos, como fuera el caso de Theodore «Fats» Navarro y Howard «Maggie» McGhee. En Boperation, el duelo entre estos dos trompetistas es acompañado por Ernie Henry en el saxofón alto, Milt Jackson en el vibráfono, Curly Russell en el bajo y Kenny Clarke en la batería (McGhee y Jackson también toman turnos para ejecutar el piano).
Quizá solo algunos pocos músicos «de oído», que fueran extraordinariamente dotados, podían seguir las complejas combinaciones de acordes y los cambios cromáticos exigidos por este nuevo estilo, que después fue bautizado como bebop.
Algunos músicos frente a uno de los templos del Bebop. De izquierda a derecha, Thelonious Monk, Howard McGhee, Roy Eldridge y Teddy Wilson
Se considera que el semillero de este tipo de música fue el Minton’s Playhouse, un club de jazz ubicado en la planta baja del hotel Cecil en Harlem, donde en las noches y madrugadas comenzaron a experimentar con estos nuevos conceptos algunos músicos como Kenny Clarke, Thelonious Monk, Charlie Christian, Dizzy Gillespie y Charlie Parker, entre otros.
Estos músicos son reconocidos como los creadores del nuevo estilo, que en ese entonces se consideraba «moderno». El nombre Bebop llegó después, y hace parte de la evolución del jazz. Algunos de ellos escribieron complejas melodías basadas en las progresiones de los acordes de canciones consideradas como estándares, con modificaciones que podían hacer irreconocible la canción original en la nueva composición, técnica conocida en inglés como contrafact, una melodía basada en una estructura melódica previa, sobre la cual se podía improvisar. Aunque una melodía puede ser objeto de derechos de autor, este no es el caso de las estructuras armónicas, con lo cual los músicos podían obtener regalías por estas nuevas composiciones. Algunos ejemplos de contrafacts incluyen la canción Ornithology, basada en los acordes de How High the Moon; Anthropology, basada en I Got Rythm; Cherokee, basada en las progresiones armónicas de Blue Serge y Dear John, basada en Giant Steps, por mencionar solo unos pocos ejemplos. De nuevo, la relación entre cada una de estas versiones y la pieza que las origina puede ser evidente solo para personas con formación musical avanzada. En los ejemplos mencionados, la excepción puede ser Dear John, canción en la que es fácil identificar la pieza Giant Steps, de la cual se origina.
A continuación, unas parejas musicales, en las que se muestra primero la pieza «original», con cuyos acordes se formó el contrafact que le sigue.