Entre los años 50 y 60 algunos músicos comenzaron a rechazar las convenciones del bebop y del hard bop, que, para ellos, restringían las posibilidades de explorar nuevos cambios de armonía y de acordes, así como el uso de tiempos regulares. Esto se unió a los intereses de la población afroamericana por lograr igualdad de derechos, con un movimiento de orgullo afrocéntrico que pretendía darle libertad a los músicos que no querían estar confinados por las reglas establecidas de la composición. Algunos utilizan el concepto de free jazz como sinónimo de jazz de vanguardia, pero este último usa más material escrito, con influencia de la música clásica contemporánea. A mediados y finales de los años 60, el rock había invadido la escena musical, y los jazzistas optaron por uno de dos extremos, descritos por Matt Fripp, en su página Jazzfuel, así:
uno completamente no comercial («ya que de todas maneras la gente no nos está escuchando, toquemos algo bien complejo y difícil»),
uno decididamente comercial, que derivó en el smooth jazz, música que logró importantes ventas.
Ornette Coleman es uno de los pioneros del estilo free, que tenía elementos del blues y algo de swing, pero con improvisaciones y solos que se salían de las formas rígidas dictadas por las leyes de la armonía, por lo cual los sonidos podían ser disonantes y difíciles de seguir, precisamente en una forma «libre». Coleman recibió su primer saxofón cuando niño, y empezó a tocarlo como si fuese un juguete, emitiendo sonidos sin una melodía definida. Esa experiencia lo llevaría, años después, al concepto que él llamó harmolodics, una especie de filosofía musical, según la cual la música es un acto natural de los humanos, como puede serlo el comer, que no requiere de un estudio especial para lograrlo.
El revolucionario Ornette Coleman
Su revolucionario disco The Shape of Jazz to Come, de 1959, es un hito en la historia del jazz, donde presentó algunas de estas innovadoras ideas llamadas luego free jazz, junto al bajista Charlie Haden, el trompetista Don Cherry y el baterista Billy Higgins. Lonely Woman es la pieza que abre el mencionado disco de Coleman, en el cual también usa un cuarteto sin piano u otro instrumento de acordes, como podría ser la guitarra. En el disco original, Coleman usó un saxofón plástico Grafton, que para algunos explica la aspereza de su sonido.
Algunas de sus piezas son menos «complejas», y en ellas se pueden identificar mas fácilmente las influencias de los blues, como es el caso de Broad Way Blues. Ornette Coleman, saxofón alto, Dewey Redman, saxofón tenor, Jimmy Garrison, bajo, Elvin Jones, batería.
Jackie McLean con su disco Let Freedom Ring
Melody for Melonae, del disco Let Freedom Ring, de Jackie McLean, es otro ejemplo de este estilo, donde llaman la atención las aparentes interrupciones en el ritmo. Jackie McLean, saxofón alto, Walter Davis Jr., piano, Herbie Lewis, bajo y Billy Higgins, batería.
Otro hito del free jazz, New and Old Gospel, con Jackie McLean y Ornette Coleman como protagonistas
Ornette Coleman y Jackie Mc Lean tocan juntos en otro hito discográfico del free jazz, el disco New and Old Gospel, donde sorprende que Ornette toca la corneta, y deja el saxofón a cargo de Mc Lean. Algunos segmentos del disco pueden parecer imposibles de digerir...Old Gospel, con Jackie McLean en el saxo alto, Ornette Coleman en la corneta, Lamont Johnson en el piano, Scott Holt en el bajo y Billy Higgins en la batería.
Coleman influyó sobre decenas de músicos, no solo saxofonistas. Algunos comparan la importancia de Ornette Coleman con la de Charlie Parker en su momento.
El estilo free puede ser excesivamente disonante. En su momento, se trataba de un manifiesto de protesta ante las desigualdades raciales y sociales del momento, por lo que el free jazz, fuera de ese contexto político, puede parecer excesivo.
Freedom Now Suite de Max Roach
Un ejemplo de este tipo de «canción protesta» es la Freedom Now Suite de Max Roach, donde se pueden sentir la emoción y la ira que pueden causar las desigualdades raciales, manifestadas a través de una música intensa y sentida, casi como una sensación de impotencia ante la realidad social del momento. Max Roach, batería; Abbey Lincoln, voz; Booker Little, trompeta; Julian Priester, trombón; Walter Benton, saxo tenor; Coleman Hawkins, saxo tenor; James Schenk, bajo; Michael Olatunji, congas y voz; Raymond Mantilla y Tomas du Vall, percusión. En algunas versiones se menciona al compositor Coleridge Perkinson en el piano, así como a Eddie Khan en el bajo, Kenny Dorham en la trompeta, entre otros. La combinación de la batería de Roach y la voz de su esposa, Abbey Lincoln, producen un efecto de performance que hicieron que esta pieza se considere como un un hito en la vanguardia del jazz.
Spiritual Unity de Albert Ayler
El saxofonista Albert Ayler es otro representante del estilo free, como lo muestra en su disco Spiritual Unity y en sus interpretaciones «modernas» de los blues, como en Ridiculous! **