A finales de los años 30, el guitarrista belga Django Reinhardt y el violinista francés Stéphane Grappelli crearon el Quintette du Hot Club de France, con una instrumentación basada en cuerdas, que contaba además con dos guitarristas más y un bajo, sin percusión. En este caso, se le atribuye a Django Reinhardt, de ascendencia gitana, el nombre de este estilo, también conocido como Gypsy Swing o *Jazz Manouche (*gitano, en francés), con influencias de los valses tipo mussette francés.
El gran guitarrista Django Reinhardt
Stéphane Grappelli
La instrumentación descrita favorecía los solos de Django y de Grappelli, y podía también incluir un acordeón, mientras que solo ocasionalmente contaba con algún tipo de tambor. En la mayoría de los casos, la guitarra asumía el papel percusivo, al tocarse en forma rápida y entrecortada, acentuando algunos tiempos, técnica conocida como Le Pompe, con frecuencia ejecutada por dos guitarras en forma simultánea. Muchas de las composiciones del Quintette du Hot Club de France fueron de Reinhardt. Debido a un accidente en el que sufrió de graves quemaduras, Django quedó con una deformidad en su mano izquierda, que le impedía usar sus dedos anular y meñique, por lo cual tuvo que inventar una forma de tocar la guitarra a pesar de esta limitación. Por su deformidad, fue obligado a tocar con solo tres dedos, pero con la práctica adquirió una técnica y una velocidad impresionantes, como se muestra en el breve documental Django Reinhardt: Three Fingered Lightning. Una parte fundamental del sonido gitano es el tipo de guitarra utilizada por Django, una Selmer Maccaferri, cuyo sonido característico no se logra obtener con una guitarra acústica común.
Django Reinhardt con una de sus guitarras Selmer Maccaferri
El grupo tuvo gran éxito y se estableció como un estilo propio, con una tradición que en tiempos modernos fue seguida por guitarristas como el belga Biréli Lagrène, otro extraordinario guitarrista, también de origen gitano.
En formato de trío, con el percusionista Mino Cinelu y el bajista Larry Grenadier, su versión de On Green Dolphin Street es sobresaliente.
El gran guitarrista belga Biréli Lagrène
Otros músicos franceses que han seguido este estilo son Tchavolo Schmitt y su primo Dorado Schmitt, con su interpretación de Jardin d’Hiver. En Holanda hay también una tradición de este estilo gitano, ejemplificada con el trío Rosenberg, en su versión de For Sephora.
El jazz gitano no correspondió a una evolución del bebop, ni produjo un nuevo estilo. Como se muestra con algunos de los ejemplos, algunos músicos han seguido promoviendo este estilo.