El jazz se originó hacia 1910 en la ciudad de Nueva Órleans, un ambiente multicultural propicio para el desarrollo de esta nueva forma de música. Recibió influencias del ragtime, los blues y de la música de las bandas de los desfiles, para llegar a una música colectiva, de improvisación polifónica, que se considera como la forma mas temprana de jazz. Se le conoce también por el nombre de su ciudad natal, que definitivamente es Nueva Órleans. Un representante de este estilo es el trompetista Louis Armstrong, cuyas grabaciones con sus grupos Hot Five y Hot Seven se consideran como unas de las más importantes del siglo veinte en este estilo.

Louis y sus Hot Five

Struttin’ With Some Barbecue es un ejemplo clásico de Louis Armstrong y sus Hot Five. Louis Armstrong en la trompeta, Kid Ory en el trombón, Johnny Dodds en el clarinete, Lil Armstrong en el piano y Johhny St. Cyr en el banjo. Para las sesiones de grabación con los Hot Seven, Kid Ory fue remplazado por John Thomas en el trombón, Pete Briggs tocó la tuba y Baby Dodds la batería.

Louis Armstrong y sus Hot Seven. Armstrong (centro) dejó su corneta en el suelo y aparece con un trombón

Otro importante trompetista fue Bix Beiderbecke, quien tocaba de una forma  más «dulce» que la de Louis. Bix era acompañado con frecuencia por el saxofonista Frankie Trumbauer.

Riverboat Shuffle, Nueva York, 1927, por Bix Beiderbecke (corneta) y su orquesta, con Frank Trumbauer en el saxofón melódico afinado en do, Don Murray en el saxofón tenor y el clarinete, Bill Rank en el trombón, Doc Ryker en el saxofón alto, Irving Riskin en el piano, Eddie Lang en la guitarra y el banjo y Chauncey Morehouse en la batería.

Uno de los innovadores del jazz, quien se autoproclamó como el inventor de este género musical, fue el pianista Jelly Roll Morton. La divulgación del estilo de Nueva Órleans se facilitó cuando los músicos emigraron de Nueva Órleans. Así, desde ciudades como Chicago, comenzó a conocerse mejor este estilo de jazz temprano, que había comenzado cientos de kilómetros al sur de Chicago, precisamente en Nueva Órleans.

El pianista Jelly Roll Morton

Jelly Roll Morton interpreta The Crave en su versión original.

Eran los años veinte. La migración a la capital del medio oeste, modificó el jazz de Nueva Órleans, pues en Chicago se agregó el piano, y el lugar de la tuba y el banjo fue ocupado por el bajo y la guitarra, respectivamente. En Chicago también se hizo más prominente el papel de los solistas y de la improvisación, en comparación con el jazz original de Nueva Órleans. La orquesta de King Oliver es otro ejemplo de jazz de Nueva Órleans, como era tocado en Chicago.

La King Oliver’s Creole Jazz Band. De izquierda a derecha, Baby Dodds, Honoré Dutrey, King Oliver (sentado), Bill Johnson, Louis Armstrong, Johhny Dodds y Lillian Hardin

De la primera sesión de grabación de la King Oliver’s Jazz Band, Canal Street Blues. Con Joe «King» Oliver y Louis Armstrong en las cornetas, Honoré Dutrey en el trombón, Johnny Dodds en el clarinete, Lil Hardin (quien se casaría con Louis Armstrong) en el piano, Bill Johnson en el banjo y Baby Dodds en la batería.

Es importante reconocer que el estilo tradicional solo se conoció tardíamente, cuando se hicieron las primeras grabaciones, es decir, unos veinte años después de su origen, porque entre 1900 y 1920 ese jazz de Nueva Órleans no quedó registrado, y solo se conoció por los músicos que migraron a ciudades como Chicago, cuando pudieron hacer sus primeras grabaciones.  Para ese entonces, a comienzos de los años veinte, estos músicos que provenían de Nueva Órleans ya habían cambiado el estilo original, caracterizado por el sonido simultáneo de diferentes instrumentos, que podían improvisar sus propias líneas sin interferir con los demás. En Chicago, el estilo de Nueva Órleans cambió de uno estrictamente colectivo a uno en el que sobresalían los solos dramáticos. Como podría esperarse, otras grandes ciudades fueron importantes en la historia del jazz. La gran migración de afroamericanos desde los estados segregados del sur, en busca de mejores oportunidades de empleo, cobijó también a los músicos.

Hacia los años treinta, la escena musical comenzó a trasladarse a la capital del mundo, Nueva York. Allí, un grupo de blancos ya había hecho la primera grabación de música «negra» en 1917, Livery Stable Blues, de la Original Dixieland Jazz Band.

Livery Stable Blues, es considerada la primera grabación del jazz, por The Original Dixieland «Jass» Band

El jazz tradicional no se acabó en los años treinta. Diferentes artistas han promovido iniciativas para el resurgimiento de este estilo, que puede oírse aún hoy en día, y no solamente en la ciudad de Nueva Órleans. Sin embargo, el jazz se acomodó a los cambios **sociales del momento y los músicos migraron a otras ciudades y se adaptaron a esos cambios para producir un nuevo estilo, el swing.