A mediados de los años 50, los sonidos del bebop comenzaron a integrar elementos del góspel y del rhythm and blues, y comenzaron a surgir melodías más sencillas y con mayor influencia de los blues.
Se ha descrito como la evolución del bebop hacia un estilo más «pulcro». Para algunos, este fue un movimiento afrocéntrico que surgió como reacción a las interpretaciones cool, que habían dejado de lado a los blues. La casa disquera Blue Note se caracterizó por estimular grabaciones de este estilo, como las de los Jazz Messengers del baterista Art Blakey, que inicialmente tenían a Horace Silver en el piano, como en su pieza The Preacher.
Una de las muchas formaciones de los Jazz Messengers, con Art Blakey en la batería, Jymie Merrit en el bajo y Lee Morgan en la trompeta. En ese entonces, Wayne Shorter estaba en el saxofón.
Para muchos, los «años Blue Note» representaban la «corriente principal» del jazz, o mainstream. Conformada por grupos pequeños, que podían comenzar tocando una melodía todos juntos, para luego dar a cada uno un espacio para improvisar, es decir, para crear o componer una nueva melodía con base en las progresiones de los acordes de la melodía original.
En gran parte, el desarrollo del hard bop viene de ciudades como Detroit y Filadelfia, como es evidente al revisar un listado de los músicos de este estilo aportados por estas ciudades. Algunos músicos provenientes de Filadelfia fueron: Clifford Brown, Lee Morgan, McCoy Tyner, Philly Joe Jones, los hermanos Percy y Jimmy Heath, John Coltrane, Bobby Timmons, Benny Golson y Kenny Barron.
El talentoso McCoy Tyner
El inigualable John Coltrane
El magnífico Philly Joe Jones
El gran Kenny Barron
De los originados en Detroit, se incluyen, entre otros, a los hermanos Jones (Elvin, Thad y Hank), Charles McPherson, Tommy Flanagan, Paul Chambers, Ron Carter, Yusef Lateef, Kenny Burrell, Donald Byrd, Pepper Adams y Curtis Fuller.
Hank (piano), Thad (trompeta) y Elvin (batería) Jones, tres hermanos de gran importancia en el jazz
El maravilloso Paul Chambers
El saxofonista alto Charles McPherson
El saxofonista y flautista Yusef Lateef
El gran trombonista Curtis Fuller
El gran pianista Tommy Flanagan
El guitarrista Kenny Burrell
Ron Carter, el músico más grabado en el jazz
Donald Byrd
Pepper Adams, con su saxofón barítono
Otros músicos considerados representantes del hard bop fueron Freddie Hubbard, Hank Mobley, y Max Roach, además del primer gran quinteto de Miles Davis.