El término Third Stream fue acuñado en 1957 por el compositor Gunther Schuller, quien lo definió en 1961 como «un nuevo género musical, a mitad de camino entre el jazz y la música clásica». La improvisación es un componente definitivo de la tercera corriente, que recibió críticas y fuerte rechazo de parte de algunos músicos, tanto los inclinados hacia la música clásica, como los que preferían el jazz más clásico.
Gunther Schuller
La idea era combinar técnicas de la música clásica, mainstream o «primera corriente» con el jazz o «segunda corriente», para obtener una «tercera corriente» en la cual se mezclaban los conceptos de composición, improvisación e interpretación, para lograr una fusión creativa. Según Schuller, Béla Bartok sería un buen ejemplo de la tercera corriente, al fusionar la música popular europea oriental con la música clásica contemporánea.
El New Third Stream Quartet es un buen ejemplo de la combinación de elementos de la composición de la música de cámara moderna y el lenguaje rítmico y de improvisación del jazz. Está compuesto por cuatro saxofonistas: Rick van Martre en el soprano, James Bunte en el alto, Peter Sommer en el tenor y James Romain en el barítono. El vídeo, que también puede verse abajo, incluye un homenaje a Béla Bartok.
En 1981, Schuller presentó una lista de lo que no era la tercera corriente, lista que incluía conceptos como que no era jazz con cuerdas, ni jazz interpretado con instrumentos clásicos, ni música clásica o fugas interpretadas por músicos de jazz.
Algunos compositores que podrían considerarse de este estilo incluyen a George Gershwin, con su famosa Rhapsody in Blue de 1924, o a Leonard Bernstein con su Prelude, Fugue and Riffs, de 1955.
El término Riff corresponde a un patrón de notas que se repite a lo largo de una pieza musical. En la música clásica, se puede conocer como ostinato, aunque este término se refiere más precisamente a las notas que pueden oírse al fondo, como acompañamiento a la melodía. Ostinato proviene del italiano obstinación, empeño en repetir lo mismo. En sentido estricto, un riff sería más protagónico que un ostinato.
El compositor ruso Igor Stravinsky , como pianista que era, se interesó en el ritmo del ragtime, precursor del jazz. Compuso Piano Rag Music, dedicada al pianista polaco Arthur Rubinstein. En 1936 compuso su breve preludio para banda de jazz, que tardó en ser publicado hasta 1968.
En 1945 escribió el Ebony Concerto para clarinete y banda de jazz, por encargo del clarinetista Woody Herman. Luego de un detallado estudio de las posibilidades expresivas del instrumento, presentó su obra a Herman y su orquesta, quienes encontraron que su complejidad era abrumadora. El Ebony Concerto, de Igor Stravinsky, **se estrenó en el Carnegie Hall de Nueva York, el 25 de marzo de 1946.
Como el estilo bebop era el que estaba vigente en esa época, Stravinski frecuentaba los clubes y los estudios de grabación para conocer mejor esa propuesta musical. Como pianista, Stravinski se interesó por el trabajo de Art Tatum, considerado como uno de los más grandes pianistas del jazz. Después de asistir a un concierto de Tatum, el compositor ruso quedó impresionado por su virtuosismo técnico y la complejidad de sus improvisaciones. Se dice que llegó a pedirle a Tatum ayuda para solucionar algún problema que tenía con una progresión armónica, que Tatum resolvió sin dificultad.
Charlie Parker era admirador de la obra de Stravinsky. En 1949, cuando se encontraba en París, Parker incorporó algunas notas de La Consagración de la Primavera de Stravinsky a un solo que improvisó durante la interpretación del tema Salt Peanuts.
Se dice que un par de años después, Charlie Parker se dio cuenta de que Stravinsky estaba sentado en una de las mesas del bar donde estaba tocando, por lo que incorporó unas frases de El Pájaro de Fuego a su interpretación de su tema KoKo, lo cual sorprendió gratamente al compositor ruso.
