A estas alturas, varios de los que me conocen saben de mi gusto por la música, especialmente por el jazz. Por eso, hoy quiero hablarles precisamente acerca de ese estilo de música, el jazz.

Comienzo con una versión de 1926 de Perdido Street Blues, interpretada por los New Orleans Wanderers. Ese fue el nombre que usó la pianista Lil Hardin para grabar con los miembros de los Hot Five de su esposo, Louis Armstrong, quien en esa grabación no pudo  tocar con ellos, por tener un contrato de exclusividad con Okeh Records, aunque él escribió todas las canciones de ese disco. Esta fue una práctica común, en la cual algunos músicos grababan discos incumpliendo sus contratos de exclusividad, siempre que no aparecieran en los créditos del disco grabado por fuera de sus contratos. Otro truco común era usar un seudónimo o anotar «y otros» en el listado de músicos, aunque ese término colectivo incluyera solo a un músico en particular.

Perdido Street Blues. The New Orleans Wanderers, 1926.

Los New Orleans Wanderers estaban compuestos por Lil Hardin en el piano, Kid Ory en el trombón, Johnny St. Cyr en el banjo y Johnny Dodds en el clarinete. La corneta estuvo a cargo de George Mitchell.

Pero, ¿Qué es el jazz? ¿Cómo se define, de dónde proviene el nombre?

El siguiente ejemplo musical es Dixie Jazz Band One Step, en versión de la Original Dixieland Jazz Band, de 1917.

Dixie Jazz band One Step. The Original Dixieland Jazz Band, 1917.

Comencemos con las teorías acerca del origen de la palabra jazz, varias de ellas verdaderos mitos que, según distintos historiadores,  no parecen tener fundamento alguno.

Una de las primeras versiones de esta palabra era escrita con una ese, Jas, pero también hay versiones escritas con doble ese (jass), con una zeta (jaz), con ese seguida de z (jasz), o con la doble zeta con la que se conoce hoy (jazz).

Recorte de prensa que sugiere que las bandas de «Jas» se originaron en Nueva Órleans.

Partitura en la que se usa la versión con una ese, «Jas Band»

Gracias a la tecnología de los rollos de piano, mecanismos que permitían reproducir fielmente las piezas musicales tocadas por sus intérpretes originales, podemos escuchar a Jelly Roll Morton tocando Midnight Mama, ca. 1926. Los rollos de piano permitían reproducir las sutilezas de la técnica del pianista así grabado.

El gran pianista Jelly Roll Morton.

El profesor de etimología Gerald Cohen publicó de manera independiente un libro en el que resume 25 años de investigación acerca del origen de la palabra jazz. Ahora parece claro que es una palabra que se originó en la raza blanca, pero lo que puede resultar sorprendente es que inicialmente no estuvo asociada a la música, sino a un deporte, el béisbol. El primer uso de esta palabra se ha rastreado hasta un artículo californiano del 2 de abril de 1912, descubierto por George A. Thompson, citado por el profesor Cohen. Hacía referencia a un lanzamiento del jugador Benjamin «Ben» Henderson, que él llamó «Jazz ball», al parecer por ser un lanzamiento muy energético, y prácticamente imposible de batear. En la página de la emisora 88.3 WBGO.org, el pianista Lewis Porter, quien enseñó en Rutgers por más de 30 años y es ahora profesor en el New School Jazz Program, escribió una columna en la que relata estos hechos (Where did “Jazz”, the word, come from?).

Una de las fuentes más confiables del origen de las palabras del idioma inglés es el diccionario Oxford, que refiere que el primer uso de «jasm» se puede rastrear hacia la década de 1860. Se supone que el término jasm hacía referencia a la energía y la vitalidad, una variación de gism, que  hacía referencia a la virilidad, y al parecer era un término que se usaba como sinónimo de semen, como una referencia directa al acto sexual.

También hay historiadores que han desmentido estas teorías etimológicas. En cualquier caso, ponerle jazz a algo era como «ponerle picante». Se entiende que este uso, «jazz it up», con su connotación sexual, fácilmente podía tener un doble sentido.

Anuncio publicitario de la compañía Zatarain’s de comida creole y cajun. © AJ Morillo, New Orleans, 2013.

Según algunos, el jazz comenzó como música de entretenimiento en los burdeles de la ciudad de Nueva Órleans, pero esta versión, por sus implicaciones en cuanto a la reputación del jazz, también ha sido controvertida. A manera de ejemplo, una imagen del Salón de los espejos, de la casa de Hilma Burt, donde un pianista, probablemente Jelly Roll Morton, anima la velada desde el teclado.

El salón de los espejos de la casa de la madama Hilma Burt