El comienzo de los años treinta marcó el traslado del dominio citadino a Nueva York, donde se construyó el Empire State Building en 1931, seguido por el edificio Chrysler en 1933. La ciudad se consideró mas elegante y progresista que Chicago, lo cual también se reflejó en su música. Entre los primeros años de la década de 1930 hasta finales de 1940, el estilo más popular de música en EE.UU fue el swing, interpretado por grandes orquestas o big bands.
Estos grupos estaban conformados por unos 10 a 20 músicos, incluso más, quienes interpretaban música de entretenimiento, básicamente para bailar. Incluía segmentos de solistas, verdaderos virtuosos de sus instrumentos, y secciones en las que un grupo de instrumentos se alternaba con otro, en lo que se conoce como la técnica de «llamado y respuesta», donde, por ejemplo, los cobres ejecutaban una línea, que era respondida por las maderas.
Duke Ellington, considerado por muchos como el más grande compositor del jazz, fue uno de los principales representantes de este género. Aunque era un excelente pianista, por sus composiciones y arreglos se reconoce que su instrumento era la orquesta, precisamente el medio que usaba para comunicar sus ideas musicales.
El gran Duke Ellington
Creole Love Call es una de las piezas fundamentales de Ellington.
Algunos de los integrantes de la orquesta de Duke Ellington
Mood Indigo es una de las piezas más famosas de Duke Ellington. Ellington escribía o hacía arreglos para sus músicos. En esta versión, los protagonistas son el saxofonista alto y clarinetista Russell Procope y el trompetista Willie Cook.
Otro nombre importante en este estilo fue Paul Whiteman, conocido como «el rey del jazz», en cuya orquesta tocó el trompetista Bix Beiderbecke.
La orquesta de Paul Whiteman
Lonely Melody es una de las piezas representativas de la orquesta de Paul Whiteman, grabada en enero de 1928 en Nueva York.
También están otros directores de grandes orquestas, como el pianista Fletcher Henderson y el clarinetista Benny Goodman, en cuya orquesta trabajó el gran baterista Gene Krupa.
La orquesta de Fletcher Henderson (Henderson está en el extremo derecho, sentado frente al piano)
Christopher Columbus es una pieza emblemática de la orquesta de Fletcher Henderson.
Benny Goodman al frente de su orquesta.
Sing, Sing, Sing es un clásico de la orquesta de Benny Goodman, en donde se aprecia el típico estilo de la batería en el swing, a cargo del gran Gene Krupa.
Eugene Bertram Krupa, maestro de la batería
Así mismo, el trombonista Glenn Miller y los hermanos Jimmy (clarinete y saxofón) y Tommy (trombón) Dorsey, en cuya orquesta tocó el reconocido baterista Buddy Rich.
La orquesta de Glenn Miller
Moonlight Serenade es una pieza fundamental del repertorio de la banda del trombonista Glenn Miller.
Miembros de la orquesta de los hermanos Dorsey. De pie, en el centro, la cantante Kay Weber. A su derecha, Tommy Dorsey; a su izquierda, Jimmy Dorsey