El género musical conocido como jazz abarca una gran variedad de estilos o tipos de música. El jazz es una música «joven», cuyas primeras grabaciones son de comienzos del siglo veinte, es decir, en el año 2022, cuando escribo estas líneas, el jazz tiene solo un poco más de un siglo. Para los no iniciados, el jazz puede ser un misterio inescrutable. Sin embargo, aún los que no saben nada de esta música pueden sorprenderse gratamente con lo que escuchan mientras ven una película, una serie animada o mientras esperan en un restaurante, y se dan cuenta de que ese tipo de música les gusta, y resulta que es jazz. La clase de música que quizá quisieran incluir en una de sus listas de reproducción, pero de la que no saben mucho, ni siquiera para comenzar a buscarla en los servicios de transmisión que hoy abundan.
Como lo anota Matt Fripp en su página Jazzfuel, en la música occidental que conocemos como «clásica», el barroco, representado por músicos como Monteverdi, Vivaldi, Bach, Scarlatti y Handel, duró unos 150 años, mientras que el periodo clásico, representado por Haydn, Mozart y Beethoven, duró unos 75 años. Otro tanto duraron los del periodo romántico, representados, entre otros, por Rossini, Schubert, Mendelssohn, Berlioz, Schumann, Chopin, Wagner, Verdi, Brahms, Dvorak, Mussorgsky, Tchaikovsky, Strauss y Mahler.
En el jazz, cada estilo, tipo o forma duró algo así como una década. Sin embargo, estos estilos no se acabaron de repente, cuando llegaron otros. Algunos de los estilos surgieron simultáneamente, y se traslaparon en el tiempo. Hay músicos que tocaron en uno o más de estos estilos, en diferentes momentos de su vida. Hoy en día se oyen grupos que tocan jazz en el estilo usado en los años 40, otros lo hacen en el estilo tradicional o de Nueva Órleans, mientras que otros más siguen tocando free jazz. De hecho, algunas piezas de jazz son difíciles de clasificar en un tipo o estilo definido. Por otra parte, es interesante saber que los nombres de los tipos o estilos del jazz no fueron impuestos por los músicos que los desarrollaron. Por ejemplo, lo que hoy se conoce como bebop no fue bautizado así por Dizzy Gillespie, Kenny Clarke, Charlie Parker u otros representantes de este estilo. Para ellos, esa forma de tocar correspondía a una forma «moderna» de hacer música, pero ellos tampoco lo llamaron jazz «moderno». Simplemente era la manera en la que pensaban que debía tocarse en ese momento. Algo similar sucedió con los músicos «clásicos», quienes tampoco se pusieron de acuerdo para nombrar los estilos ya mencionados, nombres que fueron puestos después por terceros.
Los músicos que comenzaron a usar instrumentos electrónicos en busca de nuevos sonidos tampoco llamaron a sus composiciones jazz rock ni jazz fusion. Muchas de estas etiquetas fueron descritas por las compañías disqueras o por los medios, incluso por algunos críticos y académicos que buscaban alguna manera de entender la variedad de estilos que abarca el jazz.
Una clasificación de estilos del jazz puede usar rangos de años, a manera de guía, pues en diferentes épocas también hubo cambios políticos, sociales y de gustos del público, que definitivamente influyeron sobre el tipo de música que se hacía. De nuevo, cada vez que se presentaba un nuevo estilo, no significaba la extinción del estilo previo. Como se ha dicho, algunos estilos se presentaron simultáneamente, por lo cual la división en décadas no aplica en todos los casos, aunque sí sirve para orientarse en el mundo del jazz.
Se pueden identificar unos doce o más tipos de jazz, pero esta es una clasificación que puede variar según diferentes críticos o conocedores del jazz. De hecho, a continuación incluyo más de quince estilos de jazz, en una lista arbitraria, que comprende los siguientes:
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Jazz tradicional (jazz de Nueva Órleans, jazz temprano o de los años 20)
La costa este: Hard Bop y Soul